ศักยภาพทางชีววิทยานอกโลก

การมีมหาสมุทรใต้ผิวหน้าที่เป็นไปได้บนดวงจันทร์ของดาวยูเรนัสได้ขยายรายการของวัตถุทางศักยภาพในการรองรับชีวิตในระบบสุริยะของเราอย่างมาก สิ่งแวดล้อมเหล่านี้ ซึ่งได้รับการปกป้องด้วยเปลือกน้ำแข็ง อาจเสนอสภาพแวดล้อมที่คล้ายกับที่พบบน Europa ของพฤหัสบดีและ Enceladus ของเสาร์ ซึ่งถือเป็นตัวเลือกชั้นนำสำหรับชีวิตนอกโลกอยู่แล้ว

การมีเกลือและแอมโมเนียในมหาสมุทรเหล่านี้อาจให้สารอาหารที่จำเป็นสำหรับกระบวนการทางชีวภาพที่อาจเป็นไปได้ นอกจากนี้ การสังเกตการณ์ล่าสุดโดยใช้กล้องโทรทรรศน์อวกาศเจมส์ เว็บบ์ ได้ตรวจพบคาร์บอนไดออกไซด์และคาร์บอนมอนอกไซด์บนพื้นผิวของ Ariel ซึ่งบ่งชี้ถึงแร่คาร์บอเนตที่เป็นไปได้ ซึ่งเกิดจากการโต้ตอบระหว่างน้ำกับหิน ซึ่งสนับสนุนแนวคิดเรื่องมหาสมุทรใต้ผิวหน้าอีกด้วย

แหล่งความร้อนภายใน

แม้ว่าแรงโน้มถ่วงที่อ่อนแอของดาวยูเรนัสจะให้พลังงานน้อยจากการดึงดูดกับน้ำขึ้นน้ำลง แต่ดวงจันทร์อาจยังคงมีความร้อนภายในเพียงพอที่จะรักษามหาสมุทรเหลวไว้ได้ ความร้อนนี้มาจากการสลายตัวทางกัมมันตภาพรังสีและกระบวนการอื่น ๆ ภายในเปลือกหินของดวงจันทร์ นอกจากนี้ การมีสารต้านการแข็งตัวเช่นแอมโมเนียและเกลือยังช่วยลดจุดเยือกแข็งของน้ำ ทำให้มหาสมุทรสามารถเหลวอยู่ได้ที่อุณหภูมิต่ำกว่า กลไกเหล่านี้ท้าทายข้อสมมติก่อนหน้านี้เกี่ยวกับความสามารถของดวงจันทร์ในการรักษามหาสมุทรภายในไว้ได้ และเน้นถึงความซับซ้อนของการรักษาความร้อนในวัตถุทางศักยภาพขนาดเล็ก

การสำรวจดาวยูเรนัสในอนาคต

ดังที่กล่าวไปแล้ว การสำรวจดาวยูเรนัสได้รับการจัดลำดับความสำคัญสูงสุดในรายงานของ National Academies ในปี 2023 เกี่ยวกับวิทยาศาสตร์ดาวเคราะห์และชีววิทยานอกโลก โดยเน้นความจำเป็นในการมีภารกิจเฉพาะเพื่อสำรวจดาวน้ำแข็งและดวงจันทร์ของมัน ภารกิจที่เสนอคือ Uranus Orbiter and Probe (UOP) ซึ่งกำลังอยู่ในระหว่างการพัฒนาโดย NASA จะรวมถึงยานสำรวจที่ศึกษาดาวยูเรนัสและดวงจันทร์จากระยะไกล รวมถึงโปรบที่จะลงไปในชั้นบรรยากาศของดาวยูเรนัส

ภารกิจนี้มีแนวโน้มที่จะเปิดตัวระหว่างปี 2028 ถึง 2038 ซึ่งอาจให้ข้อมูลที่สำคัญเพื่อยืนยันการมีอยู่ของมหาสมุทรใต้ผิวและประเมินความสามารถในการรองรับชีวิต การใช้เทคโนโลยีการจับอากาศ (aerocapture) สำหรับ UOP กำลังได้รับการพิจารณา ซึ่งอาจช่วยลดระยะเวลาในการเดินทางและขยายระยะเวลาของภารกิจในวงโคจร